Głównym bohaterem powieści jest Stefan (występuje również w powieści W matni), początkowo bezrobotny maszynista. W poszukiwaniu pracy Stefan przybywa do miejscowości Montsou, do kopalni Le Voreux, gdzie udaje mu się zatrudnić w kopalni. Widoki ciężkiej pracy pod ziemią, niskie płace i częsty głód sprawiają, że pod wpływem rosyjskiego kolegi - anarchisty Suwarina zaczyna interesować się ideałami socjalizmu i I Międzynarodówki. Do innych, drugoplanowych postaci należą Maheu (stary górnik), jego żona i dzieci, w tym nastoletnia córka Katarzyna zakochana w Stefanie, Levaque (sąsiad Maheu), dziadek Maheu (o pseudonimie Bonnemort - dobra śmierć), przyjmujący z pokorą swój los, Chaval, kochanek Katarzyny i rywal Stefana. Stronę arystokracji i burżuazji reprezentują m.in. państwo Gregoire, właściciele kopalni, oraz Hennebau, dyrektor kopalni. Stefan przedstawiony jest jako dość naiwna osoba, wierząca w ideały socjalistyczne i łatwość ich realizacji. Udaje mu się doprowadzić do strajku i początkowo jest popierany przez prawie wszystkich kolegów. Towarzystwo, które jest właścicielem kopalni, nie ustępuje. Ciągnący się strajk doprowadza robotników do głodu, stopniowo robotnicy tracą wiarę w zwycięstwo, wielu z nich podejmuje pracę. Stefan, który początkowo cieszył się wielkim poważaniem kolegów, zaczyna spotykać się z ich niechęcią. W końcu tłum wymyka się spod kontroli Stefana, a on sam mu ulega. Ludzie niszczą kopalnie, maszyny, atakują domy burżuazji. Wreszcie dochodzi do tragedii: sprowadzone wojsko, zaatakowane przez robotników, zmuszone jest otworzyć ogień. Ginie kilka osób, w tym Maheu, Moquette, Lidka. Śmierć towarzyszy doprowadza do końca strajku. Kolejno górnicy podejmują pracę. Towarzystwo w akcie łaski przyjmuje wszystkich z powrotem do pracy. Jednak Suwarin, który uważa, że górnicy ustępując zdradzili idee rewolucji, dokonuje sabotażu i uszkadza szyb windy. Gdy robotnicy są na dole, następuje awaria i cała kopalnia zostaje zalana. Ginie wielu robotników. Na dnie kopalni zostają uwięzieni Stefan, Chaval i Katarzyna. Po kolejnej kłótni Stefan zabija swojego rywala odłamkiem skały. Następnie w końcu wyznają sobie z dawna odczuwaną miłość z Katarzyną, jednak dziewczyna po kilku godzinach umiera z głodu. Akcja ratunkowa przynosi ostatecznie ocalenie tylko Stefanowi. Stefan ostatecznie opuszcza pracę w kopalni i odchodzi, przekonany, że mimo tej klęski kolejny społeczny przewrót przyniesie zwycięstwo robotników.